1979年9月1日，邓小平在听取第14次全国统战工作会议情况汇报后指出：“新时期统一战线，可以称为社会主义劳动者和爱国者的联盟，爱国者的范围是很宽广的，包括蒋经国在内，只要台湾回归祖国，他就是做了爱国的事。”
这一关于统一战线的关键性表述，有着浓厚的时代色彩。
实现现代化进程中，统一战线仍然是中国共产党的一大法宝，进一步发展和壮大爱国统一战线，意味着团结一切可以团结的力量，调动一切积极因素，为实现新时期的各项任务而共同奋斗。
至1986年，中央统战部召开的第16次全国统战工作会议有了进一步的明确表述，首次提出了爱国统一战线的“两个范围联盟”：一个是由大陆全体劳动者、爱国者组成以社会主义为政治基础的联盟；一个是团结台湾同胞、港澳同胞、海外侨胞以拥护祖国统一为政治基础的联盟。
1978年至1982年间，统一战线事业的另一大历史突破是“十六字方针”的出台。
一直以来，中国共产党与各民主党派团结合作的基本方针是“长期共存，互相监督”。
新时期统一战线和民主党派的性质发生了变化。统一战线由过去的阶级联盟变成“全体社会主义劳动者、拥护社会主义爱国者和拥护祖国统一爱国者的政治联盟”，是爱国统一战线；各民主党派由改革开放前的“民族资产阶级的政党”，变成“一部分社会主义劳动者与拥护社会主义爱国者的联盟”。中共同党外人士的关系发生了变化，致力社会主义现代化建设，发展社会主义民主政治，成为共产党同各民主党派、无党派人士等的共同追求和奋斗目标。
1982年1月，邓小平出席第15次全国统战工作会议时指出：“今后，中国共产党同党外朋友的关系，应当成为长期共存、互相监督、肝胆相照、荣辱与共的亲密关系。”这是在多党合作历史上首次完整表述“十六字方针”，在党的十二大会议上得到了确立。从此，“十六字方针”成为新时期正确处理中共同民主党派关系的指南。
“十六字方针”的推出，推进了社会主义民主政治的发展，确立了共产党与民主党派合作关系的准则，奠定了人民政协新时期体现特色发挥优势的基础。
2014年9月21日，习近平总书记在庆祝中国人民政治协商会议成立65周年大会上的讲话中，把“十六字方针”作为以邓小平同志为核心的中共第二代中央领导集体的重要贡献和人民政协的优良传统给予高度评价。这是“十六字方针”的历史价值之所在，也是在新时代的现实作用之所在。